Gillo Pontecorvo brak in 1966 wereldwijd door met zijn briljante The Battle of Algiers. Zeven jaar eerder maakt hij echter ook al het meer dan behoorlijke, zij het ondanks een Oscarnominatie voor beste buitenlandse film minder bekende, concentratiekampdrama Kapò. Deze film komt nu ruim vijftig jaar na dato eindelijk uit op dvd.
Kapò vertelt het verhaal van het 14-jarige joodse meisje Edith. Tijdens een razzia in Parijs wordt zij opgepakt en komt terecht in een concentratiekamp. Dankzij de tussenkomst van een kamparts weet zij de gaskamers te ontwijken en zelfs op te klimmen tot Kapò. Een gevangene die de andere gevangenen in de gaten houdt.
Gillo Pontecorvo heeft er met Kapó voor gekozen om zich te richten op deze overgang van Joodse gevangene tot Kapò van het concentratiekamp. Een slimme keuze want al snel blijkt ook hier de grote kracht van de film te zitten. Het meisje dat haar ouders voor haar ogen heeft zien sterven en niets meer te verliezen heeft en plotsklaps een bevoorrechte positie krijgt is een ijzersterk uitgangspunt. Je voelt haar transformatie ruim van te voren aan komen en toch blijft het indrukwekkend om te zien hoe dit meisje reageert op deze plotselinge machtspositie.
Jammer genoeg weet Pontecorvo deze verandering niet helemaal perfect uit te buiten. De adaptatie van bange en hulpeloze gevangene tot een haar macht uitspelende bewaarder verloopt te snel en te abrupt waardoor deze omslag enigszins ongeloofwaardig overkomt. Bovendien durft Pontecorvo zijn hoofdrolspeelster ook niet echt onsympathiek te maken. Dat Edith een gewetenloze bewaarder is geworden merk je vooral aan de reacties van haar vroegere kameraden en veel minder aan haar daadwerkelijke gedrag.
Dat heeft er alles mee te maken dat het vanaf het begin overduidelijk is dat Edith uiteindelijk weer tot inkeer komt. Toch maakt deze voorspelbaarheid Kapò er nauwelijks slechter op. Dat komt onder meer door de uitstekende acteerprestatie van Susan Strasberg. Strasberg speelt ondanks haar 21-jarige leeftijd tijdens de opnames, prima een 14-jarig meisje dat door de omstandigheden gedwongen wordt te veranderen. Daarnaast is ook de soundtrack opvallend. De muziek lijkt in eerste instantie totaal niet bij de film te passen maar na een tijdje ga je er toch in mee. Het zorgt er voor dat Kapò een intrigerende karakterstudie is geworden en bovendien een film is die tot aan de indrukwekkende slotscène toe spannend blijft.
